“美人计”是三十六计（第六套 败战计）的第三十一计。原文为：“兵强者，攻其将；兵智者，伐其情。将弱兵颓，其势自萎。利用御寇，顺相保也。”意思是对兵力强大的敌人，就攻击他的将帅，设法制伏他；对明智的敌人，足智多谋的将帅，就打击他的情绪，设法腐蚀他的战斗意志。利用敌人自身的严重缺点，我方顺势以对，使其自颓自损，顺利地保全自已，然后我方一举得之，转败为胜。
施美人计
勾践败中求胜 灭吴称霸
春秋末年（公元前494年），越王勾践出兵攻吴，在夫椒（今江苏吴县西南太湖中）大败，随后越国都城会稽被吴军占领。勾践仅剩5000残兵，被吴军围困在会稽山上。
范蠡建议勾践用卑辞厚礼向吴求降，如若不允，就由勾践亲自去吴国做人质。勾践采纳了这一建议，派大夫文种向吴王求和，并用财宝贿赂吴国太宰伯嚭劝说夫差与越国议和，议和成功后夫差率军回国。勾践向越国臣民下诏罪己，然后去吴国给夫差作奴仆。越王勾践在吴王夫差面前卑躬屈膝，百般逢迎，亲尝粪便，最终骗得夫差的信任，三年后获释放回越国。
勾践被释回越国之后，卧薪尝胆，不忘雪耻。但吴国强大，只靠武力，越国不能取胜。文种向他献上一计，“高飞之鸟，死于美食，深泉之鱼，死于芳饵，要想复国雪耻，应投其所好，衰其斗志，这样，可置夫差于死地。”于是勾践挑选了众多越国美女送给夫差，并年年向吴王进献珍奇珠宝。
在越国进献吴王的美女中有两位绝代佳人：西施、郑旦，深得吴王夫差宠爱。西施更是受宠至极，出入都是效仿吴王妃的派头和排场。美人西施，姓施，名夷光，生于越国苎萝山下的西村(今浙江省诸暨市苎萝村)，她常与伙伴们在江边浣纱，大家称其西施，又称西子。西施貌若天仙，为古今第一美人。当时越王勾践命人遍访国中美色，得西施，又命乐师花了三年的时间教以歌舞、步履、礼仪，然后给她制作华丽适体的宫装，最后才让范蠡带着西施进献给吴王。
范蠡见到吴王，跪拜着说：“东海贼臣勾践，感大王之恩德，遍搜境内，得善歌舞者，以供洒扫之役。”可是伍子胥进言：“夫美女者，亡国之物也，王不可受。”吴王夫差根本不听劝谏，马上把西施收了下来，并在姑苏建造春宵宫，筑大池，池中设青龙舟，整日与西施在水上游玩嬉戏。吴王夫差于是沉湎于女色，日甚一日，荒废了朝政。
伍子胥随后多次力谏无效，也彻底激怒了吴王夫差。公元前484年，夫差赠伍子胥剑，赐自尽。吴子胥愤恨自刎，留下遗言，要家人于他死后把他的眼睛挖出，挂在东城门上，亲眼看着越国军队灭掉吴国。夫差愤怒已极，把伍子胥的尸首用鸱夷革裹着抛弃于钱塘江中。
公元前482年，勾践趁夫差北上黄池争霸，突出奇兵、趁虚而入，攻入吴国都城姑苏，杀吴太子。夫差返国后被迫向勾践求和。不久，勾践再次攻吴。公元前473年，越军围困姑苏城三年后终于破城。夫差被困在姑苏山上，向越军求降，勾践不准，最后夫差因羞于在阴间见到伍子胥，用白布蒙住双眼举剑自尽。自此吴国灭亡。