“空城计”是三十六计的第三十二计。原文为：“虚者虚之，疑中生疑；刚柔之际，奇而复奇。”意思是：空虚的就让它空虚，使他在疑惑中更加产生疑惑；使刚与柔相互交会，可产生奇妙而又奇妙的功效。所谓虚而虚之，实而虚之，虚而实之，虚虚实实，兵不厌诈。如水无常形，兵无常势，变化无穷。
空城计作为一种心理战术，它不是用实力战胜敌方，而是透过研究敌军主帅的心理活动，以谋略胜敌，惊退敌兵。使用时，必须要有足够胆量。在敌乘我虚之时，当展开心理战。一定要充分掌握对方主帅的心理和性格特征，在我方无力守城的情况下，迫不得已用此险计。首先故意向敌人暴露我城内空虚，就是所谓“虚者虚之”；接着敌方产生怀疑，更会犹豫不前，就是所谓“疑中生疑”；最后敌人怕城内有埋伏，怕陷进埋伏圈内，最终主动或被动退兵。
三国演义中诸葛亮使用空城计解围，就是他充分地了解司马懿谨慎多疑的性格特点才敢出此险策。诸葛亮的空城计名闻天下，其实，中国历史上第一个使用空城计的经典战例出在春秋时期。
郑国空城计拒敌 楚国空城计退兵
春秋时期，楚文王死后，他的弟弟楚国令尹(宰相)公子元垂涎于嫂子楚文王夫人息妫美色，于是就住在王宫之侧，用摇铃跳舞等各种方法去讨好、勾引息妫。息妫不为心动，反而斥责他。公子元为了讨得文夫人息妫的欢心，建立功业，显示自己的能耐，决定攻打国力较弱的郑国。
公元前666年，公子元亲自率兵，攻打郑国。楚国大军一路连下几城，直逼郑国国都。郑国危在旦夕，朝堂之上，群臣之中，有请和、要死战、还有要固守待援，各持己见吵成一团。这时，上卿叔詹说：“请和与决战都非上策。固守待援，倒是可取的方案。郑国和齐国订有盟约，而今有难，齐国会出兵相助。只是空谈固守，恐怕也难守住。公子元伐郑，实际上是想邀功图名讨好文夫人。他—定是急于速战，而且是要能胜不能败。我有一计，可退楚军。”
郑国按叔詹的计策，在城内作了安徘。命令士兵全部埋伏起来，不让楚军看见一兵—卒。令店铺照常营业，百姓往来如常，不露一丝慌乱。大开城门，放下吊桥，摆出完全不设防的样子。
楚军先锋到达郑国都城城下，见此情景，心中起疑，莫非城中有埋伏，诱我中计？不敢妄动，等待公子元。公子元赶到城下，也觉得好生奇怪。他率众将到城外高地眺望，见城中确实空虚，但又隐隐约约看到了郑国的旋旗甲士。公子元认为其中有诈，不可贸然进攻，应先进城探听虚实，于是下令按兵不动。
这时，齐国接到郑国的求援信，已联合鲁、宋两国发兵救郑。公子元闻报，知道三国援兵到，楚军定不能胜。好在也打了几个胜仗，还是赶快撤退为妙。他担心撤退时郑国军队会出城追击，于是下令全军，人衔枚，马裹蹄，悄悄地连夜撤走；所有营寨、旌旗全部留下，一切照旧。
第二天，叔詹城头瞭望，说：“楚军已经撤走。”众人见敌营旌旗招展，不信已经撤军。叔詹说：“如果营中有人，怎会有那样多的飞鸟盘旋上下呢？他也用空城计欺骗了我，撤兵了。”