在《诗经·小雅·采薇》中载：“采薇采薇，薇亦作止。曰归曰归，岁亦莫止。”采薇是《小雅》的篇名，此段大意是说，采薇菜啊！采薇菜，薇菜已破土冒出绿芽。说回家啊！说回家，一年又快过去了。据载，此诗是借采薇起兴，描写久戍边界军士的怀乡之情。
薇，一种天然生长的野菜，就是俗称的野豌豆，是清贫人家日常生活粮食的补充，也是常备的青菜。采薇，又作采薇，即采撷野豌豆。
宋·李唐《采薇图》画上伯夷、叔齐，面容清瘦，目光坚定，神情、姿态生动传神。
那么，为什么古人称隐居山林为“采薇”呢？采薇，作隐居山林之意，则源自于《史记·卷六十一·伯夷传》：“武王已平殷乱，天下宗周，而伯夷、叔齐耻之，义不食周粟，隐于首阳山，采薇而食之。”
据载，孤竹国是商汤时受封的诸侯，姓氏是子姓、墨胎氏，为神农之后。伯夷、叔齐是孤竹君（国君）的儿子，父亲想立三子叔齐为储君，但等到父亲去世后，叔齐就让位给长兄伯夷，伯夷认为叔齐继位是父亲遗愿，于是离家逃走。叔齐不肯继承君位也逃避，国人只好立仲子（原孤竹君的二子）为王。
当时，伯夷、叔齐正好听说西伯姬昌尊老养老，两人商量后决定去投奔他。但他们到周地时，西伯姬昌已经去世，他的儿子武王用车载着父亲的灵位，禀明神主，追谥西伯为文王，就向东出发，准备讨伐纣王。
伯夷、叔齐拦路拉住武王乘坐的马劝谏说：“父亲去世了不埋葬，竟兴兵发动战争，能说是孝顺吗？身为臣子却弑君，能说是仁义吗？”武王的左右侍卫想杀他们，姜太公吕尚说：“这两位是忠义之人啊！”于是扶起他们，让他们离开。
武王平定商纣的战乱，天下人都归顺周朝，可是伯夷、叔齐却对周朝的行径引以为耻，坚守节义不吃周朝粮食，隐居在首阳山，采摘当地的薇菜来充饥，后来便饿死在山上。
他们快饿死时，作了一首歌叫《采薇歌》，后人谱为琴曲，称为《采薇操》，简称《采薇》。后来，人们也把“采薇”作为隐居山林的代称。